272 カモちゃん☆すらっしゅ！
２７２ カモちゃん☆すらっしゅ！
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（２日目 ＰＭ６：２１ Ｇ－３地点 東の森北東部）
素敵医師の最後っ屁たる２種の爆弾が双葉とアインを襲ったのとほぼ時を同じくして、
脱出行を繰り広げるザドゥと芹沢の近くでもまた、爆弾が炸裂していた。
「フェーズⅡクリアだ、リーダー。フェーズⅢに移行するが構わんかね？」
それはザドゥ救助タスクチームのオペレーションの一環だった。
フェーズⅡ―――爆破の衝撃で炎や木々を吹き飛ばす事での、落下ポイントの作成。
カタパルトにて投擲され、噴射型離着陸機にて上空に漂うレプリカ智機の手から投下された
１６枚のカード型爆弾の束は、森に直径５ｍ程の浅いクレーターを穿ち抜いていた。
『Ｙｅｓ、了解だ。こちらもどうにか意図をザドゥ様に伝えることができたよ。
後のフェーズは予定通り行なってくれ。イレギュラー発生時にはこちらから指示を出す』
「Ｙｅｓ、リーダー」
フェーズⅢ―――救援物資と自身の投下。
レプリカは離着陸機の制御ソフトにて当該機を自動操縦モードへ切り替えると、
小型落下傘を展開しつつ離着陸機よりクレーターへと跳躍した。
対する離着陸機は無人のまま南西方向へ進路転換しつつ、緩やかに下降曲線を辿り、
暫く後、地面への衝撃を待たずして爆散した。
その様子を聞き、降下予定地点への着陸を無事に終えたレプリカは思案深げにひとりごちた。
「ふむ。やはり燃料タンクの耐火性は低かったようだ。
離着陸機にての空中救助のプランを採らなかったのは正解だな」
煙のカーテンを手にした魔剣で切り裂いて、憔悴しきった様子のザドゥと、
土気色の顔色をしているのにハイテンションなカモミール・芹沢が到着したのは、
レプリカが救援物資をバッグより取り出し終えた頃だった。
「ねーねーねーザッちゃんザッちゃんザッちゃん」
「ダメだ」
「ぶぅう。まだなーんにも言ってないのに」
「どうせカオスを貸せと言うのだろう？」
「いーーーっだ！ ザッちゃんのけちんぼ！」
芹沢がザドゥに無邪気に絡み、無邪気に拗ねて、無邪気に忘れる。
ここに至るまでの数分間、このやりとりは繰り返されていた。
ザドゥは芹沢を肩でブロックしつつ、レプリカに労いの言葉をかける。
「時間どおりとは流石だな、椎名よ」
「それが、３．５８秒程遅れてしまったのです。済みませんな、ザドゥ様」
レプリカの返答は謝罪の体裁を成してはいたが、その実、
ザドゥらが遅れて到着したことへのあてこすりに他ならない。
己を軽く見られることをザドゥは嫌う。
故に、彼は椎名智機を虫の好かぬ輩だと感じていた。
とりわけ今回のような自らの優秀さを鼻にかけた態度を疎んじていた。
しかし、今のザドゥは疲れ果てていた。
その慇懃無礼さを頼もしく感じてしまうほどに。
「先ずは酸素吸入を。その顔色は一酸化炭素中ど―――」
「それよりもねえこれ何？ ねーねー教えてよともきーん」
「黙れ芹沢。椎名も構うなよ」
ザドゥはまだ気付いていない。
自らの芹沢の扱いが徐々にぞんざいになってきていることに。
彼女に対する口調に苛立ちを隠せなくなってきていることに。
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ここまで全てのフェーズを順調にこなしていたレプリカ智機だったが、
フェーズⅣ実行の段にあたり、予定外の遅滞を招くこととなった。
フェーズⅣ―――ザドゥと芹沢のリペア。
酸素吸入。
栄養剤と解熱剤の投与。
水分補給。
火傷の手当。
レプリカは脱水状態、火傷の度数、一酸化炭素中毒の軽重など、様々な場合を
想定した上で、タスクにかかる時間を５分と割り出していたのだが……
「きゃー♪ ひゃっこいひゃっこい！」
あらゆる事柄にいちいち反応し大人しく指示に従わない芹沢が、
予定を大幅に狂わせていたのだ。
「ザドゥ様、こんどは足です。芹沢の足を押さえつけてください」
「暴れるな」
「だってひゃっこいんだもーん」
《わしもオーラな触手が出せれば手伝ってやれるんじゃがのぅ……
胸を押さえつけたりとか、ジェルをおっぱいに塗ったりとか》
「貴様は口を開くな、カオス」
芹沢の体をザドゥが押さえつけ、レプリカが吸熱ジェルを塗布する。
フェーズⅣの全てのタスクを終える頃には、４分のロスタイムが生じていた。
そして迎えたのはフェーズⅤ―――森からの脱出。
ここからこそが本番。
「椎名、脱出の方策を述べろ」
「Ｙｅｓ、ザドゥ様。炎を掻い潜りつつ徒歩にて脱出いたします」
「今までと変わらぬということか」
「その答えはＹｅｓでもありＮｏでもあります。
徒歩による脱出、という点がＹｅｓ。手探りで経路を探さなくてはならない点がＮｏ。
今後の経路探索は、私に内蔵されている赤外線センサーとサーモグラフィーにて行ないます。
より精度と安全性の高いルートとなるでしょう」
もう、カオスに頼らなくていいのだ。
ザドゥは胸を撫で下ろす。
その安堵を気取った魔剣がザドゥに軽口を叩く。
《良かったのう、ザッちゃん》
「ふん、まだまだ行けたがな」
ザドゥは強がってはいるものの、カオス使用の疲労感はずっしりと体に圧し掛かっていた。
この合流地点に辿り付くまでに剣を振った回数は１７回。
数をこなす度に煙の散らし方はこなれてきたものの、
その一振り一振りに、彼の気力はごりごりと削り取られていた。
虚脱感で膝がふらつくこともあった。意識をもっていかれかけたこともあった。
限界は近い。そうも感じていた。
そのカオスを振るわずとも、視界が確保できるという。
ザドゥの疲労感に染まった心に光明が差す。
「脱出にかかると予想される時間は、出発後１５～２０分。
学校からの４機と早期に合流できれば更に短縮されるでしょう」
レプリカは手と尻に付着した汚れを払いながら立ち上がり、
まだ開けていない方のボストンバッグをザドゥに手渡す。
「私はこれより脱出ルートの模索を開始します。その間に耐熱スーツ等一式の着用を。
なお、酸素吸入器は放置されますよう。爆発の可能性がありますので」
ザドゥがバッグを受け取ると、レプリカはクレーターの北東の端へと歩き出す。
バッグの中に装備は２組。
ザドゥはうち１組を芹沢に手渡すべく、声をかける。
「ひとりで着れるな？」
「うん」
大人しくスーツを受け取る芹沢に胸を撫で下ろしつつ、ザドゥはもう１組のスーツを手に取った。
カオスを地面に置き、両手でツナギ形態のスーツのジッパーを下ろす。
２、３度それを振って着やすい状態にすると、装着のため右足を差し込んだ。
差し込んだ右足のそばに、カオスが無かった。
バッグの脇に確かに寝かせておいたはずの魔剣が。
かわりに、スーツが落ちていた。
芹沢が受け取ったはずのスーツが。
（芹沢は何と言っていた？
必殺技、必殺技ともの欲しそうに繰り返していなかったか？）
ザドゥは慌てて芹沢の姿を探す。
視界に捉えた後方の芹沢は、またしてもザドゥの悪い予感を裏切らなかった。
「せ～のっ！ カモちゃ～ん★すら～っしゅ！」
神道無念流―――
略打を唾棄し真打のみを良しとする剛の剣術。
その免許皆伝者であるカモミール・芹沢が構えたるは左霞。
寸刻の後、放たれたるは非打十本の一、霞腋掬。
それだけで既に秘技奥義に数えられる程の技。
そこにカオスの魔人すら屠る魔力が乗ぜられる。
顕れるは即ち「必殺技」に他ならない。
ザドゥには見えた。カモミール・芹沢が掬い上げた剣から迸る衝撃派が。
それは芹沢の胸の高さで北々東へと飛んでゆき、クレーターの最上部を鋭く抉る。
吹き飛ぶ土塊。揺れる木々。飛び散る火の粉。
その近くに佇むレプリカ智機。
彼女は最適ルートを割り出すべく各種センサーに意識を集中させていた。
「椎名っ！！！」
ザドゥは言葉の選択を誤った。
「なんです？」
名を呼ばれたレプリカは振り返ってしまう。
斜め後方から、燃え滾る樹木を背に乗せた地滑りが襲い来るのに気付くこと無く。
「避けろ！」
名前に続く警告は、果たして彼女の耳に届いただろうか。
いや、届いたところで到底回避し得なかっただろう。
瞬く間も無くレプリカは地滑りに巻き込まれ、
その頭部を樹木の重量に押しつぶされてしまったのだから。
ザドゥにレプリカ智機の最期を悼む暇は無かった。
斜面の一区画が崩れ去ればあとは雪崩式。
周囲の悉くがドミノ倒しの如く地滑りは連鎖した。
ざざざ。どどどど。
ずぅぅぅぅ……
ザドゥは耐火スーツに突っ込んでいた片足をスーツから抜く。
しかし恐怖が焦りを呼び、爪先をスーツに取られ転倒してしまう。
「ぬ、ぬ！」
ザドゥ腰が抜けたような無様な格好で土砂から逃れるべく、あがく。
ズボンが脱げない。
転がり、這い上がる。
立ち上がり、転倒する。
足を振る。
足を振る。
ズボンはまだ脱げない。
炎を纏った樹木が迫る。
喚く。転がる。転がる。
樹木を回避する。
ズボンはまだ脱げない。
ザドゥは無我夢中だった。
芹沢を気にかける余裕など無かった……
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巻き上がった土埃がようやく収まった。
ザドゥは辛うじてクレーターから脱出し、難を逃れている。
脱ごうに脱げなかったスーツはいつの間にか破れ、千切れていた。
「椎名、椎名、応答しろ！ 椎名、椎名、応答しろ！」
ザドゥが悲痛な叫びで通信機の向こうへと訴える。
通信機が返すのはザーザーと耳障りなノイズのみ。
（ちっ、ダメか。ビーコンとやらまで壊れていないといいが……）
通信機能は死んだものの、幸いにしてビーコン機能までは壊れていない。
管制室のレプリカ達がザドゥの位置情報を得ることは可能だ。
しかし、それは既に無意味な機能に成り下がっていた。
ザドゥは知らない。
知る由も無い。
この時、管制室のレプリカ智機達がザドゥを見捨てる決定を下したということを。
学校から救助に来ていた４機のレプリカが消息を絶ったということを。
「ありゃー、失敗失敗♪」
埋まったクレーターの向こう側から、芹沢が姿を現した。
悪びれた様子もなくてへりと舌を出しながら、ザドゥに向かって歩いてくる。
可愛らしい表情だった。
年齢や性別を超えた人懐っこさがあった。
現在置かれている境遇と、己がやらかしてしまった失態を理解していれば、
到底できない表情だった。
ザドゥの視界がぐらりと揺れる。
芹沢の状態は正常では無い。
薬の影響が抜けきらず、危機感が希薄なうえ、
次から次へと新しいことに目が向き、集中力が続かない。
それはザドゥにも判っている。
「思ったよりも凄くて、あたしもびっくりだよぉ」
芹沢の行為に悪意は無い。
必殺技という言葉の響きへの純粋な好奇心と、
自分も役に立ちたいという仲間思いの故の行為だ。
それもザドゥには判っている。
「あれー、ともきんはどこー？ かくれんぼかなー？」
しかし、結果として。
頼みの綱のレプリカが燃え盛る木に潰されてしまった。
命を繋ぐはずだった耐熱スーツも土砂に埋もれてしまった。
通信機すら破壊されてしまった。
「ねぇねぇザッちゃん、ともきん知らない？」
ザドゥは、もともと短気な男ではある。
攻撃的な男でもある。
カオスから負の影響も受けている。
よくここまで我慢した、と言うべきであろう。
「…………………………っ……」
《やめんかザッちゃん！》
気配を察したカオスの静止はザドゥに届かない。
てとてとと駆け寄ってくる芹沢は、ザドゥが纏う剣呑な空気に気付かない。
ザドゥは声を震わせて拳を強く握り込む。
「……この馬鹿女があッッ！！」
技術も込めず、気も込めず。
ただ怒りのみを込めたザドゥの拳が芹沢の横っ面を打ち抜いた。
【グループ：ザドゥ・芹沢】
【現在位置：Ｇ－３地点 東の森北東部】
【スタンス：森林火災からの自力脱出】
【主催者：ザドゥ】
【所持品：魔剣カオス、通信機】
【能力：我流の格闘術と気を操る】
【備考：右手火傷（中）、疲労（中）、ダメージ（小）、カオスの影響（小）】
【主催者：カモミール・芹沢】
【所持品：虎徹刀身（魔力発動で威力増大、ただし発動中は重量増大、使用者の体力を大きく消耗させる）
鉄扇、トカレフ】
【能力：左腕異形化（武器にもなる）、徐々に異形化進行中（能力上昇はない）、死光掌4HIT】
【備考：アッパートリップ、脱水症（中）、疲労（中）、腹部損傷】
※ 通信機は故障。通信機能は死にましたが、ビーコン機能は生きています。
※ ２人とも救援物資のお陰で疲労と怪我が多少癒えた模様です。