266 妄執ルミネセンス
２６６ 妄執ルミネセンス
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（二日目 ＰＭ６：２３ Ｆ－５地点 東の森・双葉の道）
アインは歩いていた。
双葉の道の奥へ奥へと、まっすぐに、ひたすらに。
横幅は約４ｍ。
広場とは桁違いの音が、熱が、煙が、左右から間断なくアインを苛んだ。
それでも。
僅かな視覚。僅かな聴覚。僅かな嗅覚。
アインはその全てを研ぎ澄ませて、ここに辿り着いた。
彼女を悩ませていた頭痛と吐き気は、いつの間にか収まっていた。
しかし、それは決して回復を意味しているわけではない。
意志の力が肉体を凌駕したわけでもない。
頭痛や吐き気などのサインを脳に伝える余裕が無くなって、
彼女の全細胞全神経が生命を繋ぐことのみに注力しているからだ。
単に生命力が尽きようとしているだけだ。
例えば仮にこの奥に素敵医師がいなかったとして、
道を引き返し広場に戻るだけの体力は、もう彼女には無い。
それでも、彼女は進む。
確信しているからだ。
素敵医師はこの奥にいると。
かさり。ちいさなちいさな音。
ごうごうと唸る炎の音にかき消される前に、アインの耳がその異質な音を拾った。
それはこの道の最奥、１０ｍ程前方にある茂みの中から聞こえてきた。
アインは無言で包丁を握り締める。
（二日目 ＰＭ６：１９ Ｆ－５地点 東の森・双葉の道）
双葉は潜んでいた。
素敵医師の死体が隠されている茂みのすぐ脇の、炎の中に。
また一体、式神が燃え尽きた。
既に１０体以上を炎の犠牲としている。
そのうえ。
森の木々。素敵医師。式神星川。
双葉はそれら全てを生贄に捧げ、アインをここまで導いた。
彼女を今、最も責め苛んでいるのは精神的な疲労感だった。
精神の集中を要する木々や式の使役を広範囲・長時間行ってきたことで
限界を超えた脳が、休眠を求めて意識を落としに掛かっているのだ。
自暴自棄と復讐心が油を注ぎはしたが、それも蝋燭の最後の揺らめきのようなもの。
そのことを彼女は自覚していた。
例えば仮にアインがここから引き返したとして、
アインを追って広場に戻るだけの精神力は、もう彼女には無い。
それでも、彼女は潜む。
確信しているからだ。
アインは決して引き返さないと。
ゆらり。炎に照らされて伸びる影。
もうもうと立ち込める煙のカーテンの向こうに、双葉はアインの姿を捉えた。
仇が、目測で１０ｍ程前方から近づいてくる。
双葉は心の中でカウントダウンを開始した。
アインは瞬時に理解した。
この種の閃光と轟音を発するものは、スタングレネードと呼ばれる兵器であることを。
理解したがしかし、対処は出来なかった。
出来るはずがなかった。
１００万カンデラの閃光と、１７０デシベルの爆音。
それを身近に受ければあらゆる人間は機能停止に陥るが故に。
どれほどの修練を積み、警戒していたとしても、最低で２秒間は麻痺してしまう。
アインはその稀有な修練を積み、警戒心を持っている人間だ。
麻痺状態はデータを裏付けるが如く２秒で解けた。
しかし、その２秒が致命的だった。
閃光弾の炸裂よりコンマ数秒後、更なる爆発が発生したのだ。
アインに襲い掛かったのは爆風。
そしてその風に飛ばされた炎と木の破片と土塊。
全てが灼熱の温度を伴い、アインに撃ち付けられた。
アインの麻痺が解けたのは、それらの猛威になす術も無く倒れ伏した後だった。
双葉は何が起こったのか判らなかった。
何処から、如何して閃光と爆音が発生したか判らぬままに意識を失い、くず折れた。
主を守ることを厳命されている式神たちとて、
意識の外から浴びせかけられた衝撃から双葉を守ることは出来なかった。
閃光弾の炸裂よりコンマ数秒後、更なる爆発が発生した。
双葉たちに襲い掛かったのは爆風。
そしてその風に飛ばされた炎と木の破片と土塊。
全てが灼熱の温度を伴い、双葉たちに撃ち付けられた。
爆発の地点は左側の人型式神の脇で、直撃を食らったのもこの式神だった。
衝撃の予兆を感じた刹那、この式神は双葉に背を向け仁王立ち、その身を双葉の盾とした。
決して怯まず、決して恐れず。
全身に燃土を浴び終えて後、膝をつき、前のめりに倒れ、その機能を終えた。
それでもなお防ぎきれなかった拳大の焼け石が、双葉の左二の腕に喰らい付いていた。
石は狂猛に皮膚を破り、肉を燃やし、脂肪を溶かし、骨を砕いた。
双葉の意識は、その痛みと衝撃によって取り戻された。
閃光と轟音の発生源は１発の閃光弾。
爆発の発生源は１枚のカード型爆弾。
それらは双葉が素敵医師の遺体から回収した道具の一部。
用途がわからなかった双葉は自らの荷物と共に放置していた。
兵器の知識が皆無の双葉にはそれが爆弾であると理解できなかった。
それが、引火点を越えて爆発したのだ。
つまり、一連の出来事は双葉の策略ではない。
アインの先制攻撃でもない。
無知が産んだ、偶発的な事故だった。
アインが立ち上がった。
体の前面のいたるところが焼け爛れている。
木片が右の肺に突き刺さっている。
左腕は出血すること夥しい。
頬の皮がべろりと剥けている。
肋骨５本と右足の腓骨が折れている。
それでもなお立ち上がる事が出来るのは、人体の神秘か、女の執念か。
怪我の状況を確かめることも。
さらなる罠や攻撃への警戒も。
今の爆発がなぜ起きたのかも。
自分に残された時間さえも。
意識が朦朧な今のアインの頭にはよぎらない。
取り戻した遠い昔の記憶も。
ファントムという二つ名も。
かつて愛した少年の面影も。
涼宮遙への憧れすらも。
全て爆風と散弾の衝撃に吹き飛ばされた。
双葉は動かなかった。
未曾有の痛みが双葉を襲っている。
生肉が焼け、脂肪が溶ける異臭が漂っている。
それが他ならぬ自分の腕から煙と共に立ち上っている。
常人であれば泣き喚きのた打ち回るであろう惨状だが、
それでも双葉は微動だにしなかった。
悲鳴の一つも上げなかった。
眉間に深い皺を寄せ、歯を食いしばって耐えていた。
右に侍る式神も動かなかった。
この式神は双葉に覆いかぶさることで炎から守ろうとしたが、
それを察した双葉に動くなと命じられていた。
ほんの数ｍ先に、アインがいる。
自分の悲鳴が耳に届くかもしれない。
式神の動きが目に止まるかもしれない。
そうなったら逃げるかもしれない。
それだけは避けねばならなかった。
痛みや熱ごときに負けるわけにはいかなかった。
ガラクタに成り果て、終わりが間近に迫るアインの肉体に留まったのは、
たった４つの妄執の欠片。
長谷川。
首。
わたし。
包丁。
ただその４つの単語が、アインの命を繋いでいる。
ただその４つの単語が、アインの足を前へ前へと進めている。
双葉の喰いしばった奥歯が遂に砕けた。
こみ上げる悲鳴を飲み込ませるのは、どろどろと渦巻くたった４つの妄執の欠片。
星川。
恋しい。
アイン。
憎い。
ただその４つの単語が、双葉に痛みを耐え忍ばせる。
ただその４つの単語が、双葉を炎の中に縛り付けている。
見つけたわ、長谷川。
アインが呟いた。
来たわね、アイン。
双葉が囁いた。
アインが茂みまであと３歩の距離に達したとき、茂みの揺れがピタリと止んだ。
―――来る。
直感したアインが包丁を腹部に対して直角に構る。
―――行け。
飛行型式神に命じつつ双葉がポケットから何かを取り出す。
直後、素敵医師が茂みからアイン目掛けて飛び出した。
その下半身は無い。無論、命も無い。
素敵医師と共に茂みの中に潜み、枝葉を揺らしていた飛行型式神が
双葉の命に従い、彼の遺体をアインに向けて弾き飛ばしたのだ。
アインが素敵医師に向けて包丁を突き出す。
双葉がアイン目掛けて炎の中から飛び出す。
研ぎ澄まされた妄執と熟成された妄執が、噛み合わぬまま重なった。
【現在位置：Ｆ－５地点 東の森・双葉の道】
【アイン（元№23）】
【スタンス：確実に素敵医師殺害】
【所持品：小型包丁２本】
【備考：重態】
【朽木双葉（№16）】
【スタンス：火災による無理心中遂行】
【所持品：呪符7枚程度、薬草多数、自家製解毒剤１人分
ベレッタM92F（装填数15＋1×3）、メス1本】
【備考：左腕喪失、ダメージ（大）、疲労（大）、
式神たち 双葉を保護。持続時間（耐火）＝３分程度】