018 機械と人外
０１８ 機械と人外
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千鶴
（やっぱりここでも、一人なのね……）
学校の北東の森を抜け、農道に出たその女性は、腰まで伸びた髪を指先でくるくると弄りながら、
深いため息をついた。
彼女は、とても責任感が強い女だった。
しかし、裏を返せば人に頼るということが出来ない女でもあった。
気立ても良い。器量も良い。良縁が無かったわけでもない。
けれども、家庭では3人の妹たちの母親代わりをしなくてはならないという責任感が、
社会人としてはグループ500人の生活を護らなければならないという責任感が、
自分の幸せを追うことを『無責任』であると位置付けてしまい……
もう３１だ。
去年から、彼女は一人で暮らしていた。
かつては確かに暖かな団欒のあった、あの大きな家に一人きりで。
次女は、学生結婚してしまい今では立派な２児の母になった。
四女は、自立することを決意し、彼女の制止を振り切って単身上京してしまった。
そして三女は……従兄の青年の元に嫁いでしまった。
「耕一さん……」
柏木千鶴(No.21)は、三女の夫である従兄の名前を、愛しげに呟いた。
３１年の人生の中で、唯一、彼女が愛した男。
しかし、その思いは遥か昔に封印したまま、彼に伝えたことはない。
妹の幸せを願う母心が勝っていたから。
彼を殺そうとした自分に、彼を愛する資格はないと思ったから。
年甲斐も無く涙ぐみそうになり、慌ててそらを見上げると、西の空に丸い月が赤く光っていた。
あの『覚醒夜』、水門の上で見た悲しい月と同じ色の。
「耕一さん。」
もう一度名を呼んだその時
ぱららららっ！
胸に衝撃を感じた。何度も何度も。
視線を戻すと、１０メートル程先に、メイド服を着た少女が見えた。
（迂闊だった…）
（一日目 3：31）
千鶴の体はサブマシンガンから発射される銃弾を全身に受け、奇妙なダンスを踊っていた。
（これだけ撃てば、さすがに死にますよね？）
あとは倒れるだけだ。見るまでもない。
ナミは勝利を確信し、ブラックボックスに報告を開始した。
「ご主人様、ナミは今、一人目を殺しました。
さっき２人組に逃げられたのは残念でしたけど、サブマシンガンを手に入れることが出来たので、
エネルギーを温存しながら戦えます。
結構生存確率が高まりま」
「有無を言わさず……ですか。」
ナミは言葉を失った。
計算上、とっくに死んでいなければならないはずの攻撃対象が、話し掛けてきたのだ。
それどころか、ダメージも軽微なものでしかないように見受けられる。
（？？？？）
「それならば、私も。」
千鶴の目が、真っ赤に光る。爛々と。
空気そのものが緊張しているかのように張りつめてゆく。
「あなたを、殺します。」
シュ…
言葉と共に千鶴の姿が消えた。
ナミの情報処理機構は、この現象を人工網膜のエラーと判断した。
原因は、さきほど喰らったスタングレネードの後遺症の確立81%だと分析する。(total：0.06秒)
では、今千鶴はどこにいるのか。
サーモセンサで半径20mの温度を瞬時に分析。
それと同時に同範囲の気流の乱れをチェック。(total：0.20秒)
……サーモセンサ、異常なし。
気流の乱れ…… 上空地表に向けて2m程度。(total：0.68秒)
風圧訂正。2.5mに上昇。(total：0.70秒)
風圧訂正。3mに上昇。(total：0.73秒)
（どういうこと？）
この急速な気圧変化を、中枢コンが異常事態と認識。
即座に目視による確認を神経系に要求する。(total：0.92秒)
首を上に向けたナミの目に映ったもの。
それは、満月を背にナミへと向かい落下してくる、千鶴の姿だった。
結論 → 対象は目視レベルでは確認できない速度で跳躍した。
データ変更 → 対象はデータに登録されているどの生物でもない。未知なる脅威である。
この間、1秒。
すぐ頭上に迫る千鶴に、咄嗟にサブマシンガンで応戦しようとしたナミだったが、
ガイン！！
目の前を凪いだ何かによってマシンガンを砕かれてしまった。粉々に。
その破片と共に、千切れたナミの指も飛ぶ。
目に映る、5本の赤い残照。
「な、なんなのですか、その武器は……
なんなのですか、あなたは！！」
「私は、鬼です」
静かな声で答えるや否や、千鶴は猛攻撃を開始した。
ザシュッ！！
袈裟斬りに、左肩から一撃。
ザシュッ！！
ナミに体勢を整える間を与えず、返す刀で右脇から左肩へ。
ナミの小さな……しかし100kgを越す重量のある体が、宙に浮く。
そこへもう一発。
ドゥ！！
強烈なショルダータックルを鳩尾に受けたナミは、農道を超え、顔面から水田へ突っ込んだ。
その飛距離、約14m。
どの一撃も、今大会１・２を争う防御力を誇るナミが相手でなければ、致命傷を与えていたであろう。
それほどまでに圧倒的な、鬼の……狩猟者のパワーだった。
ナミの自己保存プログラムは一連の攻撃におけるダメージの算出を、各神経系デバイスに命ずる。
破損個所、確認。
ボディ、肉感性シリコン、断裂多数。アーマー層に亀裂一本。
高速移動用冷却装置、応答せず。
左手、人差し指と中指紛失。神経ケーブルより漏電あり。
自己保存プログラムはメインプログラムに演算結果を返す。
（大丈夫です、まだまだ戦えます。でも……）
先ほどのコンボを成す術も無く喰らったとき、ナミのレンズは身を切り裂く赤い残光の正体を見極めていた。
それは、赤く肥大化した『手』そのもの。
禍々しく伸び、異物に弯曲した5本の『爪』。
（武器を奪って敵を無力化することは不可能です。
どうすれば……何か方法は……）
ナミは、持てる演算回路を全て起動させ、その解を求めた。
（今、私は完全に押している。
あの子がリズムを取り戻さないうちに、畳み掛けないと。）
水田でよろよろと立ち上がったナミを見て、千鶴は瞬時にそう判断した。
今度は上空ではなく、前方に向かって跳躍する。
とぷん。
瞬きする間に水田まで到達。
ナミは防御するでも反撃するでも無く、だらりと左手を下げた。
「さようなら」
必殺の手刀を繰り出す千鶴。
しかし、それより先に、ナミの左手が水面に触れた。
……神経ケーブルが剥き出しになった左手が。
バリバリバリバリ！！！
千鶴の体全体に、落雷のようなショックが走り。
「！」
悲鳴をあげる間もなく、ばしゃりと前のめりに倒れこむ。
カッと見開いた目に、「さようなら」の「ら」の形に開いたままの口に、容赦なく泥水が沁み込んでくる。
（いったい、何が……）
千鶴には状況が飲み込めなかった。
ヴイィィィィィ…
甲高くヒステリックに唸る音が千鶴の耳元に迫る。
その音を鳴らしているものが、千鶴の首に触れた。
ぎゃるぎゃるぎゃるぎゃる……
ぶぢゅるるるるるる……
振動にあわせて、全身がガクガク揺れる。
（耕一さん……
私があなたに甘えることが出来ていたなら、違う未来があったのでしょうか……）
高圧感電により肉体感覚が麻痺していることが、千鶴にとってせめてもの慰めだった。
「ご主人様。
さっきは話の途中でごめんなさいでした。
改めて報告しますね。
今、一人目を殺しましたよ。」
ナミは、泥水にぷかぷかと浮かぶ千鶴の生首を眺めながら、
ブラックボックスに向かって報告の続きを始めた。嬉しそうに。
【№21 柏木千鶴：死亡 】
―――――――――残り
36
人
【現在位置：村落から少し北西に離れた農道】
【能力制限：エネルギー切れまで、あと３０時間程度（千鶴との戦いで疲弊したため。）】
【能力制限：冷却装置破損のため高速移動不可】
【能力制限：防御力、若干低下】