307 χ－１
３０７ χ－１
前の話へ<< 300話～349話へ
>>次の話へ
下へ Ｃルート（３日目以降）へ
（ルートＣ・３日目 ＡＭ９：００ Ｊ－５地点 地下シェルター）
拳を、握る。拳を、開く。
拳を、握る。拳を、開く。
目覚めたザドゥが最初にしたことは、【気】を用いての内観であった。
深い呼吸と共に【生の気】を巡らせれば、血液の滞りや発熱、代謝の停止等、
【死の気】を内包している箇所で停留し、あるいは霧消する。
これは気功を使う者特有の、肉体機能のチェック方法である。
（想像以上に疲弊が激しいな。火傷による機能の低下も著しいが……
だが、機能の不全には至っていない。俺はまだ、戦える）
その分析に、痛みは考慮されていない。
ザドゥはいつかの亡霊・紳一とは違い、痛み程度には動じない。
動くのか、動かぬのか。
壊れているのか、いないのか。
それを、一箇所一箇所丁寧に確認するのみである。
「はいはーい、ザッちゃんザッちゃん！ 次はあたしを触診してー♪」
《そういう話なら、ぜひこの儂に！》
「黙れ妖刀、折られたいか」
《……お黙ります》
主催者一同の脳裏に、頭痛すら覚えるほどの強烈な鳴動が感じられたのは、
ザドゥが芹沢の背に【生の気】を巡らせようと掌を伸ばした矢先であった。
《聞け、主催者どもよ》
プランナーであった。
姿見せぬ金卵神が、強大な思念波を叩き付けたのである。
主催者たちに、緊張が走る。
《基地は地中に没し、学校も崩壊し、素敵医師とケイブリスを失った。
しかも深夜零時と早朝六時の定時放送も為されなかった。故に。
お前たちはゲームを管理する力を失ったと判断してよいだろう―――》
（Ｎｏ！？ ケイブリスが死んだ、だと？）
椎名智機のトランキライザが働き、情動負荷が軽減される。
その処理をトレースして、初めて智機は気が付いた。
ケイブリスの死に、強制緩和を必要とする程の悲しみが発生していたことに。
『いいぜ、その目……ギラギラとしてて餓えてる目だ。見直したぜ』
―――興味を抱かれたい。
―――知って欲しい。
―――求められたい。
失って初めて、智機は理解した。
ケイブリスこそ。
誰よりも真っ直ぐな眼差しで智機を見つめてくれていたのだと。
智機のその悲願に、最も近い感情を抱いてくれていたのだと。
《しかし、それを以ってプレイヤーの勝利とは、我々は判断しない。
これは殺し合いのゲームである。
優勝とは唯一人が生き残るを指すのと同じく、
主催者の打倒とは主催者の全滅を指すからである》
透子は降り注ぐ言葉を咀嚼する。
一言半句逃すまいと、記憶領域にログ出力する。
深夜から早朝にかけての記憶／記録検索で、彼女は気付いていた。
ゲーム運営の実権を握っているのは、ルドラサウムなどではなく、
このプランナーという異形の神なのだと。
―――ルドラサウムを楽しませる。
確かにそれも重要ではあるが、それだけでは不十分である。
―――プランナーが敷いたレールから逸脱しない。
それに反することもまた、悲願の達成を遠ざけることになるのだと。
透子は理解したのである。
《つまり、ゲームは未だ継続中である。
優勝者が出るか、お前たちが全滅するまで、ゲームは終らない。
管理能力を失ったお前たちではあっても、
プレイヤーの敵としてのお前たちはゲームに必要とされている。
依然として。
故に、お前たちは未だ、その願いを叶える権利を失ってはいない》
（なーんだ、じゃあ今までと変わらないってことかぁ）
芹沢は胸を撫で下ろす。
彼女は確かに主催の一翼を担う立場にはあれど、
智機の如きシステム面にての働きには携わらぬ駒でもあった。
刺客として戦場に赴き、プレイヤーを脅し間引くを旨とする、
純粋なる現場担当者であった。
その立場から見たプランナーの発言は、自分の行動を変えるようなものではなく、
逆に、対立構図はより鮮明に単純になったのだと、楽観的に受け止めた。
それよりも、なにやら。
（何かこのカミサマって、やーな感じぃ）
何を当たり前のことをさも勿体ぶって口にするのか。
直感型で嗅覚を信ずるタイプの彼女としては、
プランナーのその性質に、生理的な不快感を覚えたのである。
《さて、では本題に入ろう》
―――本題？
その言葉にザドゥと芹沢は混乱する。
自分たちの主催としての去就が主題ではないとするならば、
それ以上に重要なものとは、一体何であるのか。
―――本題！
その言葉に透子と智機は思い至った。
自分たちが今居る場所と、そこを使用しているという意味に。
そこを、プレイヤーよりも先に利用したという事実に。
《シークレットポイント……
そこにある「有利になる何か」を主催者がプレイヤーに先んじて使用すれば
ペナルティが下るというルールを、覚えているか？
今回のケースは難しい。
そこにある「何か」が道具ではなく、部屋そのものなのだから。
検討の末、我々はこう、判断した。
素敵医師や御陵透子が立ち寄ったことは、抵触しない。
ザドゥとカモミール芹沢が避難したこともまた同様である。
問題は―――
仁村知佳の襲撃を、その扉で防いだ点にある。
これを我々はペナルティの対象となると認定した》
プランナーはそこまで一息にまくし立てて、沈黙した。
待っている。
この神は、哀れな子羊たちから問いが発せられるのを待っている。
質疑応答の形を経て、ペナルティをより強固に刻みつけようと、
手薬煉を引いて待っている。
「……ペナルティとは？」
プランナーの期待に応えたのは空気を読めぬオートマン、智機であった。
異形の神はさらに勿体ぶって二呼吸の間を空けた上で、厳かな声で処分を通達した。
《優勝者が出た時点においての生存主催者のうち、
一人の願いを叶えないこととする》
「「「！！！」」」
「一人って…… 誰のことなの？」
恐る恐る、芹沢が聞いた。
その怯えた声の調子に目論見の成功を確信したプランナーは、
喜びに震えそうになる己の声を抑えて冷静を装い、返答する。
《それはお前たちで話し合って決めればよい。
我々は対象人物まで特定しない》
口火を切ったのは透子であった。
瞳に炎を宿らせて、主催者の三人をにらみつけた。
「譲れない」
「私は絶対……」
「願いを叶える」
それを諌めたのは智機であった。
「Ｗａｉｔ、Ｗａｉｔだよ、透子様。
ここで短絡を起こしてはいけない。
プランナー様はこう言ったろう？
優勝者が出た時点においての生存主催者のうち、と。
今、一人を口減らしたとしても意味が無いのだよ」
今、と、智機は口にした。それはつまり、後、ならば。
同胞を殺す意味があるのだと、その心算もあるのだと、
智機は宣言したに他ならない。
「ねぇねぇ、どーしよっか、ザッちゃん？」
芹沢が腕組みするザドゥの袖を引っ張って、上目遣いで見つめる。
ザドゥを形式上の首魁に過ぎないと見る主催者たちの中で、
彼女は只一人、彼をトップであると認めている。
武家社会の末子たるこの女は、主筋に判断を委ねたのである。
プランナーの登場から此方、沈黙を保っているザドゥは。
芹沢の要請を受けるや、両の瞼をカッと見開いて、
まるでそこにプランナーの姿が見えているかの如く、
強い眼力で虚空を睨めつけると。
「―――断る」
そう、短く断じたのである。
《……首魁ザドゥ。君の発言は、誰に、何に向けて発せられたのかな？》
「そのペナルティ、承服しかねるということだ」
言い捨てた。
伺いを立てるといった様子ではなかった。
一方的な拒絶の宣言であった。
《憤りも理解せぬではないが、これは厳粛なるルールの適用に過ぎな……》
「黙れ下っ端」
《下っ……！？》
ザドゥの分を弁えぬ余りにも余りな暴言に、空気が凍りつく。
身の程を知らぬザドゥはそれでも飽きたらぬのか、
更なる暴言を重ねて、プランナーを侮辱する。
「下っ端が横合いからピーチクパーチク囀るなと言っている。
俺が契約したのはルドラサウムだ。貴様に従う謂れは無い。
納得させたいのならあの鯨を出せ」
神と人との絶対的な力関係さえ考慮しなければ―――
理は確かに、ザドゥにあった。
椎名智機こそ企画立案者であるプランナーの存在を把握していたものの、
主催者のスカウトと契約はルドラサウム自らが行っている。
ぽっと出の、素性のわからぬ存在に従う理由など無いのである。
「だいたい、昨日の勝手なルール変更も、あれはなんだ？
あれが罷り通るなら、俺たち主催など要らんだろう。
今更覆せとも言わんが、今後貴様が何を呟こうと俺はその言葉を受け入れん。
それを覚えておけ」
言った。言い切った。
ザドゥを除く三人の女は、呼吸すらままならぬ緊張感の只中に叩き込まれた。
プランナーは二の句が継げずにいる。
その濃厚な沈黙を打ち破ったのは、果たして渦中の蒼鯨神であった。
《キャハハハ！！
下っ端？ 下っ端だって？ プランナーが？
そーだよね、そりゃそうだよねー》
「出たか、鯨」
《流石はザドゥ君、怖いもの知らずだね！
君の自主性を見込んで、トップに据えた自分の直感を褒めたいくらいだよ！
だってプランナーのこんな顔、今まで見たことなかったからね》
本当に、心底楽しそうな。
この島に来てから一番楽しそうな笑い声が、
音の津波となってシェルター内を包み込む。
その空気は、魔剣にまでも伝播した。
《かはははははっ！ すげーなザッちゃん！
三超神を下っ端扱いした生物は、多分お前さんが初めてじゃぞい！
よう言うた、よう言うた》
カオスとて、プランナーの曲った性根に苦渋を舐めさせられた一人である。
ザドゥの蛮行に送られた喝采は、心の底からのものであった。
さらには、芹沢すらも。
笑い声の輪唱に己を取り戻し、ザドゥに追従する始末であった。
「そーだよねぇ…… あたしもカミサマのこと、知らないなぁ。
その辺、くじらさんの説明が欲しいなー」
空気は、逆転していた。
この場の明らかな絶対支配者であったプランナーが、
ザドゥの神を神とも思わぬ傲岸不遜な態度によって、
上役たるルドラサウムの予定外の登場によって、
単なる下っ端の道化へと、堕したのである。
主催者たちには見えぬ、されどルドラサウムには見えるその場所で、
プランナーは屈辱に下唇を噛み締める。
それはこの神が生を受けてこの方、初めて受けた屈辱であった。
《それじゃあ言うけど……。
残念だけど、このゲームの難しいルールとかは全部、彼に任せてあるんだ。
だから、ペナルティはプランナーの言ったとおり。
彼の言葉は、僕の言葉。わかった？》
結局、ルドラサウムはプランナーの肩を持った。
彼を己の全権委任者であると宣言し、それまでの独断を肯定した。
プランナーは主の裁定に弱冠の溜飲を下げる。
しかし。それでも。
ザドゥは猶、ザドゥであった。
「いいだろう。では、俺が辞退しよう」
この宣言にはプランナーのみならず、ルドラサウムもまた、絶句した。
「願いが叶えられない対象を、俺にしろ」
発言が飲み込めぬ一同に、ザドゥは繰り返す。
「俺が首魁だ。責任を取るのは俺の仕事だ」
そして、己の翻意を表に現さぬまま責任論に帰結させ、
ザドゥは再び腕を組み、鋭い眼光を和らげた。
もう語ることは無いのだと、その態度は如実に物語っている。
「Ｙｅｓ。上に立つものが責任を取る。組織論として実に正しいね。
ザドゥ殿、私は貴君のその判断、断固支持するよ」
「さんせい」
透子と智機は、ザドゥの決意を額面どおりに受け取った。
その内面にまで考えが及ばなかった。
芹沢だけが違和感を覚えた。
疑念の眼差しでザドゥを見遣る。
その芹沢の視線に気付いたザドゥは、軽く頬を吊り上げるのみであった。
（ザッちゃんは…… もしかして……）
直感型の芹沢には、もしかしてのその先を言語化できぬ。
しかし、判った。
ザドゥの中の大事な何かが、大きく変わってしまったのだと。
《あらららら、キミの目論見、外れちゃったね、プランナー》
プランナーの予定では。
このペナルティによって主催者どもは、疑心暗鬼に陥る筈であった。
相手を出し抜かんと、四者の間に陰謀や暗闘が生じる筈であった。
醜くて粘ついた情念と情念がしのぎを削るはずであった。
しかし、ルドラサウムの指摘する通り。
その陰湿な企みは、ザドゥの自己犠牲で木っ端微塵に砕け散った。
思惑の根本が、空振った。
《……申し開き様も無く》
金卵神は震える声で、己の主に謝罪した。
蒼鯨神は己の部下の謝罪を鷹揚に受け入れた。
《でもまあ、君のそんな悔しそーな顔が見れたから、楽しかったよ。
やっぱりぷちぷちは面白いなぁ、意外性があってさ》
その言葉を最後に、狂笑がフェードアウトしていって。
やがて二神の気配は消え去った。
ザドゥの袖を握ったままになっていた芹沢が、再び彼を上目遣う。
なぜか遠くに行ってしまった様に感じられるザドゥとの距離を詰めるべく、
言葉の整理もできぬまま、不安な気持ちだけを上滑らせる。
「ザッちゃん、あのね……？」
「芹沢、お前が気にすることは何もない。
今まで通りのお前で居さえすればいい。
これは、俺の問題だ」
ザドゥは思いがけぬ優しい笑みを浮かべ、芹沢の頭を撫でると、
先程中断した芹沢の身体機能チェックを再開すべく、
包帯の巻かれた痛々しい背に、腕を伸ばした。
（ルートＣ）
【グループ：ザドゥ・芹沢・透子・智機】
【現在位置：Ｊ－５地点 地下シェルター】
【スタンス：待機潜伏、回復専念】
【主催者：ザドゥ】
【スタンス：ステルス対黒幕
①プレイヤーを叩き伏せ、優勝者をでっちあげる
②芹沢の願いを叶えさせる
③願望の授与式にてルドラサウムを殴る】
【所持品：なし】
【備考：重症、発熱（中）全身火傷（中）】
【主催者：カモミール・芹沢】
【スタンス：ザドゥに従う（ステルス対黒幕とは知らないが、変化は察している）】
【所持品：虎徹刀身（魔力発動で威力↑、ただし発動中は重量↑体力↓）
魔剣カオス（←透子）】
【備考：左腕異形化（武器にもなる）重症、発熱（中）、全身火傷（中）、
腹部損傷、左足首骨折】
※芹沢のトカレフ及び鉄扇は、火災にて破損していました。
【主催者：椎名智機】
【スタンス：①【自己保存】
②【自己保存】の危機を脱するまで、透子に従う
③【自己保存】を確保した上での願望成就】
【所持品：スタンナックル、カスタムジンジャー、グロック１７(残弾17)×２、Ｄパーツ】
【主催者：御陵透子（Ｎ－２１）】
【スタンス： ①願望成就
②ルドラサウムを楽しませる
③プランナーの意図に沿う】
【所持品：契約のロケット（破損）、スタンナックル、改造セグウェイ、
グロック１７(残弾17)（←智機）】
【能力：記録／記憶を読む、
世界の読み替え：自身の転移、自身を【透子】だと認識させる（弱）】